Свойства шерстяной пряжи различаются в зависимости от того, из шерсти какого животного она сделана.

Овечья шерсть

Овечья шерсть — один из самых распространенных видов шерсти. Как правило, под названием «шерсть» имеется в виду именно шерсть овец. Встречается как в чистом виде, так и с примесью других волокон. Овечья шерсть делится на несколько видов, которые различаются по толщине волоса. Шерсть может быть различной степени мягкости в зависимости от породы овец, а также времени года, когда она была собрана – шерсть, получаемая при весенней стрижке мягче. За немногими исключениями, большинство промышленных пряж изготавливается из разной шерсти, которую производитель отобрал по ее волнистости, тонине, длине штапеля, прочности, теплоте, эластичности и, самое важное, стоимости и доступности. Редко вы увидите моток, обозначенный как 100% шерсть какой-то одной породы овец — исключение составляет шерсть тех пород, которые повышают ее цену и конкурентоспособность, такие как меринос, исландская, шотландская.  Обычно на этикетках указывается сорт используемых шерстяных волокон, особенно, если они дороже. В большинстве случаев, чем моложе животное, тем  тоньше волос, и тем выше ценится волокно.

Мериносовая шерсть — шерсть самого высокого качества с длинными и тонкими (16 - 17 мкм) волокнами.  Овцы этой породы были выведены в Испании, позже мериносов стали разводить в Австралии и Новой Зеландии. Один из лучших её сортов – австралийский меринос. Долгое время шерсть мериноса была недоступной из-за высокой стоимости и редкости животного. Её получают от овец тонкорунной породы, соответственно пряжа из такого волокна получается тонкой и мягкой. Высокое качество шерсти также поддерживают весенней стрижкой— стригут тонкорунных овец только весной, один раз в год, когда шерсть наиболее тонкая и однородная. Шерсть мериноса имеет множество достоинств. Мериносовая шерсть длинная, мягкая и эластичная, способна долгое время держать объем и форму, а благодаря естественному завитку отличается особой упругостью. Эта шерсть обладает природной белизной с гармоничной палитрой цветовых нюансов. Шерсть мериноса отличает высокая гигроскопичность, она способна впитывать до 33% влаги от своего объема, благодаря чему тело человека всегда остается в сухом тепле. В волокнах шерсти – миллионы воздушных подушечек, способствующих сохранению тепла и в холод, и в жару. Меринос является идеальным материалом для детской

Supergeelong - Джилонг - это город в Австралии. В окрестностях Джилонга выращивается порода овец, шерсть которых считается одной из самых лучших в мире. Шерстью ягнят "geelong" можно называть только такую шерсть, которую состригли с ягнят не старше 7 месяцев. Только шерсть, полученная с первого острига ягнят из района Джилонг, носит имя "supergeelong".Шерсть более старших овец продается как "обычная" шерсть ягнят, но опять же до того, как ягнятам исполнится 1 год. После этого шерсть Джилонг наконец становится овечьей шерстью.  На ощупь шерсть Джилонг мягче другой шерсти ягнят и вместе с тем пряжа из нее намного прочнее, чем кашемир. Правда, мягче всего она становится только после 3-4 стирок. Super geelong не производит статическое электричество, мягкая, высокообъемная, пружинит. Шерсть Джилонг ценится как одно из самых роскошных естественных волокон. Для этой пряжи используется особая технология, при которой волоски шерсти укладываются крест накрест.За счет этого между волокнами шерсти накапливается больше воздуха, поэтому пряжа держит тепло гораздо лучше, Для изделия требуется меньше сырья.

Кашемир

Кашемир — это пушистый подшерсток Capra hircus laniger, известной как кашмирская коза. которая живет в Тибете на высоте 4000 - 4500 метров, где температура не поднимается выше -10 градусов, а так же обитает в горных областях Индии, Ирана, Ирака. Название шерсти — от штата Кашмир в Индии (хотя там сейчас производится очень мало кашемира). У этих животных  двойной слой шерсти, который защищает их от холодных ветров и минусовых температур.
Для получения пряжи используют подшерсток кашмирских коз. Фантастически мягкий и экстремально нежный, заветное волокно, которое мы и называем кашемиром. Это короткие деликатные волоски длиной 3-9 см и диаметром 16 микрон — около трети диаметра тончайшего человеческого волоса. Пух выщипывают или вычесывают вручную весной, во время линьки коз. Одна коза способна дать всего около 100 граммов шерсти в год. Волокно легкое (на 30 % легче шерсти) и очень теплое (в восемь раз теплее, чем шерсть). Волокно имеет завиток, но не такой эластичный, как шерсть.
Кашемир весьма дорогое волокно, и этому есть причина. Хотя кашмирские козы могут производить до 454 грамм шерсти каждый год, актуальное содержание кашемира в ней только 170-227 грамм. Изделия из кашемира характеризуются легкостью, низкой аллергенностью, очень приятны на ощупь.  Волокна кашемира издревле считались королевскими, императорскими из-за их свойств и ценности. Кашемир по праву считается самой лучшей пряжей в мире и служит синонимом роскоши. Кашемир дарит тепло без объема.
Имейте в виду, что многие фабрики обрабатывают кашемировые волокна легкими маслами, чтобы уменьшить накопление статического электричества во время прядения. К тому же, из пряжи с пропиткой  удобно вязать. По факту, некоторые люди находят, что пропитка помогает им сохранять натяжение и контролировать петли, особенно когда вяжут из тонкой кружевной пряжи.
Но самое интересное происходит, когда вы связали и стираете вещь в первый раз. Кашемир имеет природную склонность раскрываться при стирке, но когда волокно держится с помощью пропитки, раскрытие может быть даже более ошеломляющим. Если вы не любите сюрпризы — даже приятные — вяжите и стирайте образец.
кашемир часто используют в смесях, потому что он дорог. Кашемир добавляет два качества смеси: теплоту без толщины, и тонкую, почти пудровую мягкость. Две из наиболее частых смесей — кашемир с мериносом (меринос добавляет эластичности, рельефности и прочности) и кашемир с шелком (шелк добавляет прочность на растяжение и мерцающий лоск). Также можно найти смеси и с другими волокнами, например, беби альпакой или хлопком. Не взирая ни на что, кашемир так  легок, что даже малое количество даст свой эффект.

Ангора

Ангора – это название пряжи из шерсти ангорских кроликов(не путать с ангорской козой, которая дает мохер).  Эти животные могут весить от 2,3 до 5 кг, и производят в среднем 227 грамм волокна в год. Ангора — известна своей тонкостью, легкостью, мягкостью, пушистостью и шелковистостью. Шерстинки полые внутри и настолько легкие, что вокруг изделия создается эффект «облака». Так как ангорские кролики имеют мало сальных и потовых желез, ангорское волокно очень чистое. По факту с животного получают 99 % чистой ангоры. Некоторые производители прядут пряжу вообще без дополнительных операций.

Есть три главных породы ангорских кроликов: Французская, Английская и Немецкая. Французская имеет полнотелый флис, Английская мягче и более деликатная, Немецкая — средняя между ними. При производстве пряжи редко указывается порода, от которой она получена.
Независимо от породы, все ангорские кролики дают три различных типа волокна: прочные прямые волосы, немного потоньше защитные волосы или ость, и короткие очень мягкие волнистые волоски или пух, самый ближайший к коже. Первые два типа считаются остевыми с позиции пряжи.
Часто неправильно представляют, что хорошая ангорская пряжа сделана полностью из пуха. На самом деле в ангорской пряже используются все три типа. Жесткая ость и защитные волосы служат, как прочная основа, чтобы удерживать тонкий пух от вылезания и защитить микс от случайного сваливания.
Как пишет Эрика Линн (автор отличной книги «Ангора: настольная книга для прядильщицы»), ангора настолько ценится в Германии, что ей дали специальное название  «Menschencheilkaninchen». В свободном переводе это значит «мистический волшебный исцеляющий человека кролик». Только подумайте: ангора весит почти ничего, и в то же время в восемь раз теплее шерсти. Даже, намокшая в два раза сильнее, чем шерсть, ангора все еще сохраняет тепло. Натяните вязаную ангорскую повязку на артритный сустав или болящие мышцы, и вы быстро почувствуете облегчение.
Пряжа с ангорой очень легкая, поэтому для изделия 42-44 размера нужно 150 - 250 г. Рекомендации по уходу: осторожная ручная стирка со специальными моющими средствами, сушить изделие нужно на горизонтальной поверхности в расправленном состоянии.

Мохер

Существует некоторая путаница насчет того, какое животное дает нам мохер. Мохер дают ангорские козы (а вовсе не ангору, которую получают от ангорских кроликов). Они впервые были выведены около 13 века в Турецком регионе Анкара — отсюда и название «ангорская коза». Слово «мохер», с другой стороны, предположительно вариация арабского слова mukhayyar, которое примерно значит «выбор».

Мохер – один из самых теплых натуральных материалов. Несмотря на то, что мохер имеет репутацию колючего волокна, его мягкость  заметно варьируется в зависимости от возраста животного. Чем моложе животное, тем мягче шерсть. Superfine kidmohair  с самой первой стрижки, когда козленок только шести месяцев от роду, может соперничать по мягкости с кашемиром . Следующий по мягкости идет kid mohair -годовалый, затем fine adult (тонкий взрослый), а затем adult (взрослый) мохер. Если вы видите мохеровую пряжу, на которой указано просто «мохер», скорее всего это взрослый.

Когда мы говорим о мохере, большинство людей представляют сильно пушистое полотно — и в самом деле, вероятно, это наиболее частый вид мохера в пряже. Чтобы произвести его, мохеровое волокно скручивают с тонкой нейлоновой связующей нитью основы (или смесь нейлона с шерстью) в таком соотношении, что мохер накручивается сам на себя, образуя эффект петелек букле. Пряжа затем складывается со второй нитью, чтобы закрепить их. Иногда пряжные компании на этом останавливаются  и продают пряжу в виде букле. А иногда они прогоняют ее через другие чесальные машины, чтобы расчесать петельки и создать пушистый чесаный мохер, который мы знаем и любим. Большинство главных пряжных мануфактур имеют по меньшей мере один чесаный мохер в их продуктовой линейке, с толщиной от толстого до тонкого кружевного.

Натуральный цвет мохера – снежно-белый. Это облегчает окрашивание шерсти в любые тона. Палитра мохеровой пряжи богата огромным количеством оттенков – от светлых пастельных до сочных ярких. Чистоту цвета дополняет благородная фактура материала – легкая, воздушная, сияющая при свете дня. Приятно, что чудесные краски долговечны и при правильном уходе не выгорают в течение многих лет. Мохер в 2,5 раза прочнее овечьей шерсти. Мохер чаще всего не используют как самостоятельную пряжу, а добавляют в состав шерстяной нити или искусственной. 100% мохеровой пряжи не существует, такая пряжа просто рассыпалась бы. Поэтому в неё добавляют 17-20 и более процентов других волокон, он поступает в смеси с шерстяными или шёлковыми волокнами, которые добавляют мохеру прочности. Максимальное его содержание в пряже – 83%. Мохер довольно дорогой вид пряжи, но очень практичный и хорошо сохраняет тепло. Как и шерсть, обладает лечебными свойствами, обеспечивая усиленную циркуляцию крови в теле. Изделия из мохера отличаются мягкостью. Нить пушистая и легкая, в два раза легче, чем шерстяная нить той же длины, что дает экономичный расход пряжи. Изделия из такой пряжи легко отчищаются от грязи. А вот стирка таких вещей требует к себе внимания и особой деликатности, для стирки необходим шампунь и вода комнатной температуры.

Семейство верблюдовых
Почти такое же многочисленное, как и семейство коз, семейство верблюдовых включает пять животных, производящих шерсть: сами верблюды и четыре южноамериканских родственника: альпака, лама, гуанако и викунья. С точки зрения пряжи наиболее распространены альпака и лама, верблюд на третьем месте.  

Альпака
Альпака – животное рода лам (семейство верблюдов), живущее в Американских Андах. Большая часть мирового рынка альпаки сосредоточена сегодня в Арекипе (Перу). Миллионы альпак могут свободно бродить здесь, но экспорт альпак в другие страны строго контролируется.  
Есть две породы альпаки: сури, которая производит длинные шелковистые локоны, и хуакайя, которая дает плотную шубу с густыми завитками. Хуакайя составляет 90 % общей популяции альпаки. Оба животных дают грубый волос, который удаляют и мягкий, как шерсть, подшерсток, используемый для пряжи и ткани.
Волокно альпаки длиннее, чем овечье, длиной от 11 до 28 см,  в зависимости от того, как часто ее стригут. Тонкие сорта составляют от 11 до 20 см. Они имеют высокую прочность на растяжение, из них делают прочные, долго носимые предметы.   Волокно альпаки имеет такие же свойства, как шерсть, будучи способной абсорбировать влагу, и оставлять кожу теплой и сухой. На ней почти не образуются катышки. Самый нежный пух собирается со спины и боков альпака. Шерсть альпаки не содержит ланолина, поэтому считается гипоаллергенной, однако это же снижает ее способность отталкивать воду. Альпака так же менее эластична, чем овечья шерсть и плохо держит резинки.

Флис альпаки может быть более, чем 22 разных натуральных цветов, от ярко белого до многих оттенков коричневого и глубоко черного. Это делает альпаку идеальным выбором для людей, которые жаждут цветной работы, но предпочитают  использовать все натуральное, неокрашенные материалы. В отличие от овечьей шерсти, которая сначала отбеливается и затем красится, шерсть альпаки нелегко отбелить. Это значит больше усилий потребуется чтобы придать натуральному цвету окраску.

Вещи из альпаки не выносят нафталина, от моли следует применять природные средства: лаванду, табак или кедр

Лама
Если альпака — тихий ребенок на школьном дворе, то лама с ее высоким ростом и более активным характером — его защищающий старший брат. Ее часто используют в Южной Америке, как охранника для стада овец (и даже альпак), а также в качестве вьючного животного.
Шкура ламы может выглядеть более неряшливо и грубо, чем у альпаки, потому что, в отличие от альпаки, лама дает действительно двойную шкуру. Внешняя — плотный неровный слой остевых волос. Снизу — мягкий более деликатный подшерсток, который, как некоторые настаивают, неотличим от альпаки.
Так как волокно нужно рассортировать, многие компании избегают ламы, предпочитая ей более чистую, но и более дорогую альпаку. Правильно отсортированная, беби лама может быть мягкой, как беби альпака, и мягче, чем средняя альпака. 

 Верблюд

Единственный настоящий верблюд в этой категории — это сам верблюд. Существуют два типа верблюдов: одногорбый Дромедари, который живет в засушливых пустынях и имеет только короткий ворс на шкуре; и двугорбый Бактриан, который живет в холодном климате и отращивает плотную защитную шубу зимой. Вязальщиц волнует этот Бактриан, чья двойная шуба состоит не только из грубой ости, но и удивительно мягкого и теплого подшерстка. Большая часть верблюжьей шерсти перерабатывается в пряжу в Китае, Могнолии, Иране, Афганистане, небольшое количество приходит из Новой Зеландии, Австралии и Тибета.
Как кашмирские козы, верблюд проходит через естественный сезон линьки каждую весну, сбрасывая свою толстую зимнюю шубу (в среднем 2,3 кг) большими клоками. Волокно вручную собирается, сортируется и расчесывается, а также выбираются остевые волосы. Остается подшерсток в среднем 2,5 – 7,5 см длиной, толщиной от 19-24 микрона. Верблюжий подшерсток такой же мягкий как меринос,  он даже может соперничать с кашемиром. Он волнистый, но не эластичный. Также он с трудом отбеливается, поэтому обычно производится пряжа натуральных оттенков верблюжьей шерсти и редко окрашивается..
Верблюжья шерсть прядется в мягкую легкую пряжу. Но большинство компаний используют верблюда в смесях. Овечья шерсть компенсирует воздушный легкий верблюжий подшерсток и дает полновесность и рельеф полотну.

 Викунья

Самый маленький вид рода ламовых, относятся к исчезающим видам и защищены перуанским правительством. Некоторые полагают, что шерсть викуньи — самая лучшая шерсть в мире. Встречается шерсть викуньи на рынке очень редко и стоит очень дорого.

 Мускусный бык: кивьют

Кивьют — одно из мягчайших, легчайших, теплейших волокон на земле. И одно из самых дорогих - 90 долларов за унцию (около 30 грамм).
Кивьют — это пушистый подшерсток мускусного быка, жителя канадской Арктики, также еще найденного в арктических областях Аляски и Гренландии. Чтобы выжить среди ветров, глубокого снега и холодных минусовых температур арктической зимы, животные отращивают толстую шубу, которая так изолирует, что снег, падающий на него, не тает, а просто лежит сугробом у него на спине.
Весной мускусный бык сбрасывает шерсть, давая 2,3 кг волокна с животного. Одомашненный бык помещается в загон (учитывая, что они могут весить до 272 кг), и шерсть аккуратно вычесывается гребнем с большими зубьями. В случае, если животное живет на природе, можно легко прогуляться в тундру и собрать клоки руками. После сбора шерсти она аккуратно обрабатывается, так что грубая ость выбирается без ущерба для короткока деликатного пушистого подшерстка.
Все эти дополнительные работы по добыче и обработке волокна, связанные с ограниченным количеством мускусных быков, выращенных в неволе, делают кивьют редким и дорогим волокном. Последние несколько лет горстка компаний начала предлагать пряжу кивьюта в ограниченных количествах. Она дорогая, но стоит попробовать однажды, и вы не захотите ничего больше.
Кивьют невероятно тонок, в среднем всего 10-13 микрон (тоньше, чем кашемир или викунья). Но действительное качество может варьироваться в зависимости от возраста и пола животного. Кивьют в восемь раз теплее шерсти. Из него получается гладкое ровное полотно.
Из-за его стоимости и редкости, кивьют продается в в виде тонкой пряжи и используется для маленьких вещей, которые требуют одного или двух мотков. Толстая пряжа кивьюта была бы не только запредельно дорогой, но и удушающее жаркой в носке.

Як

Член семейства быков, як — житель высокогорных регионов Тибета и Монголии — регионов, где нужна толстая шуба, чтобы оставаться в тепле в течение суровых зим.
Животные сбрасывают шерсть в течение весенней линьки, и волокно собирают с земли или вычесывают прямо с животных. Дальше остевой волос выбирают и используют для более грубых вещей, как кисти, веревки и тенты. Если хорошо выбраны остевые волосы, то мягкость будущей вещи будет зависеть от того, насколько тонкий и пушистый пух оказался внизу. Он часто смешивается с другими волокнами, такими как шерсть, для большей прочности и низкой стоимости.
Волокно бывает разных оттенков коричневого или черного, хотя выведены и белые яки, так как волокно плохо отбеливается. Это сравнительно короткое волнистое волокно всего 3 см длиной и толщиной от 15 до 22 микрон. Из-за короткой длины и хорошего завитка, яка преимущественно прядут в твидовом стиле.

Шелк
Завершает эту группу волокно шелка. Хотя это не шерстяной покров животных, но его производят живые существа, точнее, насекомые, а именно тутовый шелкопряд.

Производство шелка предположительно началось в Китае в 2600 году до нашей эры. Китай умудрился держать в секрете шелководство до 300 года нашей эры, когда, по легенде, несколько коконов тутового шелкопряда и семян шелковицы были контрабандой вывезены в Индию в головном уборе китайской принцессы. В 522 году персидские монахи вывезли шелкопряда в Римскую империю, и вскоре китайский эксклюзив на шелк был утерян.
Шелк производится шелкопрядами, наиболее частый вид которого Bombyx mori. Так как он кормится исключительно листьями шелковицы, в которой нет танина, полученное волокно называется Mulberry silk, (mulberry  означает «шелковица») оно блестящее, чисто белое с гладкой полупрозрачной и блестящей поверхностью, которая отлично принимает краску.
Другой вид шелка, тусса, производят дикие или полудикие шелкопряды, которые кормятся без разбора на листьях вишни, дуба, касторового дерева, дикой шелковицы и других, большинство из которых содержит танин. В результате шелк тусса, полученный от диких шелкопрядов — грубее, но прочнее, с тусклым, «необработанным» внешним видом, который не так блестящ, как малбери, но зато менее дорогой.

Как получается шелк. Гусеницы шелкопряда начинают пожирать листья, в случае с породой Бомбикс — исключительно листья шелковицы. Обжорство продолжается 30 дней, в течение которых гусеницы увеличиваются в размере в несколько раз. Когда они заканчивают есть, это сигнал, что они готовы сделать свой кокон.
Гусеницы начинают вырабатывать жидкость, называемую фиброин, из двух слюнных желез на голове. По мере выработки фиброина, гусеница делает почти 200 000 оборотов, в результате производится от 300 до 900 м одной длинной нити. Одновременно, нить покрывается другой жидкой субстанцией, называемой серицин, который твердеет при контакте с воздухом и служит для запечатывания и защиты кокона. Законченный кокон имеет размер оболочки арахиса.
С этого момента у шелководов есть две недели, чтобы успеть собрать коконы, продать их, и задушить куколку до того, как она внутри созреет и выйдет из кокона. (Душение — это мягкий термин для убийства куколки, которая медленно превращается в бабочку.)
Коконы затем замачиваются в горячей мыльной воде, чтобы смягчить серициновое покрытие и отделить волокно от куколки — процесс называется дегумминг. Затем каждая нить волокна разматывается, как катушки в швейной машинке. Несмотря на некоторую модернизацию, сматывание все еще трудоемкий, в основном ручной процесс. По этой причине шелководство практикуется в странах с дешевой рабочей силой, таких как Китай, Индия и Корея. Даже регионы, где процесс модернизирован, окончательный продукт все еще продается, как премиум.

Есть три сорта шелка для пряжи: размотанный, спряденный и шелк-бурет.
Размотанный шелк — это тончайший доступный сорт, в основном предназначенный для промышленных тканей и трикотажа. Он представляет собой длинное волокно, что размотано прямо с кокона, затем скрученное вместе.
Второй и более частый тип шелка, называется пряденый шелк. Как следует из его названия, он состоит из шелковых волокон, которые нарезаны на стандартную длину, расчесаны и затем спрядены.
Вообще, пряденный шелк производят, используя в том числе и отходы от процесса намотки. Они включают в себя и волокно с дырявых или поврежденных коконов, нестандартные нити от начала или конца кокона и тому подобное. В дальнейшем их можно обработать гребнечесанием, которое удалит короткие волоски и очес (который, в свою очередь, отбирается для производства более текстурной шелковой пряжи из очеса, так называемый шелк бурет, который визуально мало похож на шелк из-за своей неровной поверхности, однако имеет все замечательные качества настоящего шелка).

Теплый сам по себе, шелк гигроскопичен, как шерсть. Он может отводить влагу от тела, позволяя коже чувствовать тепло, даже когда влажно. Шелк — одно из самых прочных волокон на планете. Волокно имеет, что называется, медленную эластичность. Это значит, он определенно растягивается, но медленно восстанавливается, и может не совсем вернуться назад к первоначальной форме. Поэтому вещь может со временем растягиваться. Блокировка может помочь, хотя в конечном счете вы можете потерять плотность.
Но, если вы хотите сделать что-то более массивное и плотно облегающее, скажем, свитер в резинку или пару носков — вы выиграете от пряжи, в которой шелк смешан с более плотным упругим волокном, таким как шерсть. Гладкий шелк не будет держать резинку. Но в смеси с мериносом получится пряжа с плотной эластичной основой шерсти, с блеском и драпируемостью шелка.

Количество блеска в пряже зависит от степени скрутки и количества сложений. Менее прерванные волокна имеют более интенсивный блеск. Из-за того, что шелк такой скользкий, может быть трудно управляться с гладкими металлическими спицами. Можно использовать бамбуковые или деревянные спицы при работе с шелком. Но это индивидуальная вещь — лучше попробовать все и выбрать лучшее.